20世紀70年代，聯(lián)合國教科文組織國際教育發(fā)展委員會在《學會生存——教育世界的今天和明天》報告中首次提出了“教育優(yōu)先”的思想，指的是這樣一種事實：“現(xiàn)在，教育在全世界的發(fā)展正傾向于先于經(jīng)濟的發(fā)展，這在人類歷史上大概還是第一次。”20世紀90年代以來，教育被視為構(gòu)建知識經(jīng)濟社會的基本支柱，不僅被確認為促進經(jīng)濟增長的投資，同時亦是能給家庭和個人帶來高值回報的投資。教育在消除貧困、增加社會包容、文化多樣性、環(huán)境保護、基本衛(wèi)生保健等方面的作用更加被看重。聯(lián)合國教科文組織21世紀教育委員會1996年在《教育——財富蘊藏其中》報告中強調(diào)，“把教育置于社會發(fā)展的中心位置，并據(jù)此認為應(yīng)首先增加教育部門的公共經(jīng)費”，建議世界各國把教育確定為21世紀經(jīng)濟和社會發(fā)展計劃的一項優(yōu)先任務(wù)，提出“大體上說，國民生產(chǎn)總值用于教育的比例未達到6%的國家，教育經(jīng)費無論如何不應(yīng)低于這個百分比。”

　　教育先行思想在誕生不到10年的時間便廣泛地影響了我國學術(shù)界和決策層。1978年，隨著黨和國家工作重點轉(zhuǎn)移到“以經(jīng)濟建設(shè)為中心”的軌道上來，教育發(fā)展戰(zhàn)略地位問題便提上決策議事日程。1982年，黨的十二大提出把“教育和科學”作為經(jīng)濟發(fā)展的戰(zhàn)略重點之一;1987年，黨的十三大提出“把發(fā)展科學技術(shù)和教育事業(yè)放在首要位置”，并把發(fā)展教育事業(yè)“放在突出的戰(zhàn)略位置”;1992年，黨的十四大提出“必須把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”;1997年，黨的十五大提出“要切實把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”;2002年，黨的十六大提出“教育是發(fā)展科學技術(shù)和培養(yǎng)人才的基礎(chǔ)，在現(xiàn)代化建設(shè)中具有先導性全局性作用，必須擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略地位”。2007年，黨的十七大強調(diào)“教育是民族振興的基石，教育公平是社會公平的重要基礎(chǔ)”，提出“優(yōu)先發(fā)展教育，建設(shè)人力資源強國”。2012年，黨的十八大強調(diào)“教育是中華民族振興和社會進步的基石”，提出“努力辦好人民滿意的教育”。十八大更是從社會進步和滿足人民根本需要角度，進一步闡述了教育的基礎(chǔ)性、長遠性或者根本性的作用。

　　改革開放以來黨的歷次代表大會報告關(guān)于教育闡述的不斷豐富和深化，表明教育優(yōu)先發(fā)展戰(zhàn)略地位已經(jīng)由出于經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略和為經(jīng)濟增長服務(wù)的考慮，轉(zhuǎn)變?yōu)榛谏鐣孢M步和人的發(fā)展與權(quán)利的綜合考慮。教育不僅作為人力資源開發(fā)的基本途徑和培育創(chuàng)新能力的基礎(chǔ)設(shè)施，為現(xiàn)代化建設(shè)服務(wù);還作為改善民生的社會福利和改造社會的先導力量，發(fā)揮著促進社會公平，凝聚改造世界力量方面的作用。

　　教育投入是教育發(fā)展的物質(zhì)保障，是支撐國家長遠發(fā)展的基礎(chǔ)性、戰(zhàn)略性投資，是評價教育先行與否的重要標尺。2013年9月，習近平總書記在聯(lián)合國“教育第一”全球倡議行動一周年紀念活動上的視頻賀詞中指出，“中國將堅定實施科教興國戰(zhàn)略，始終把教育擺在優(yōu)先發(fā)展的戰(zhàn)略位置，不斷擴大投入，努力發(fā)展全民教育、終身教育，建設(shè)學習型社會，努力讓每個孩子享有受教育的機會，努力讓13億人民享有更好更公平的教育，獲得發(fā)展自身、奉獻社會、造福人民的能力。”2008年全球金融危機以來，在世界各國削弱了向教育計劃提供資金的情況下，我國政府2010年以來教育投入增長的幅度明顯增大。2012年，我國國家財政性教育經(jīng)費占國內(nèi)生產(chǎn)總值比例為4.28%，實現(xiàn)了教育規(guī)劃綱要提出的目標，但仍低于2011年世界各國教育公共支出占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比例平均為4.8%的水平。而在我國經(jīng)濟下行壓力增加和政府財政收入增長速度減緩的形勢下，鞏固已有投入水平，進一步提高教育經(jīng)費保障與管理水平，促進教育公平和質(zhì)量的提升，仍然是全面落實教育優(yōu)先發(fā)展戰(zhàn)略地位的艱巨任務(wù)。